In den neunziger Jahren katapultierte er sich mit großem Erfolg in die Weltspitze und belegte bei Superturnieren hervorragende Plätze. Ende 1995 durchbrach der junge Mann aus Sofia die ELO-Schallmauer von 2.700 Punkten.

Topalov spielt seit einigen Jahren am ersten Brett der bulgarischen Nationalmannschaft. Bei der Schach-Olympiade 1994 in Moskau bezwang er Garry Kasparov in einer spektakulären Partie. Es war dessen einzige Niederlage im Turnier der Nationen.

Ein Jahr später erreichte er bei einem 6-Partien-Match in Varna gegen Anatoly Karpov ein ehrenvolles 3:3.