Etienne Bacrot lernte mit 4 Jahren Schach von seinem Onkel. Schon ein Jahr später spielte der kleine Etienne gegen Erwachsene und nahm mit 6 Jahren erstmals an Wettkämpfen teil. Vier Jahre später , mit zehn Jahren, wurde er Kinder-Weltmeister. Dies ereignete sich 1993 in der Slowakei. Er erlangte zwei weitere Weltmeistertitel: im Oktober 1995 in Brasilien und im Dezember 1995 in Disneyland Paris.

Er betrat später die Welt der "Erwachsenen" zumindest mit einer Empfehlung für Schach. Er hat - trotz seines jungen Alters - dreimal die IM Norm erfüllt, womit er den Titel eines Internationalen Meisters erlangte.
Das erste Mal erfüllte er die Norm in Cannes im Februar 1995, Etienne war damals erst zwölf Jahre alt.. Er wiederholte diese Tat in Genf im Juni 1995 und in Enghien im November desselben Jahres.

1996 schlug er im französischen Albert Exweltmeister Vassily Smyslov in einem Match über 6 Partien überzeugend mit 5 : 1! 1998 besiegte er in einem weiteren Match den deutschen Großmeister Robert Hübner.

Kasparov hat sich bei mehreren Gelegenheiten positiv über den jungen Franzosen geäußert, zum Beispiel als er 1992 sagte, dass Bacrot besser spiele als er selbst, als er im gleichen Alter war. Etiennes Trainer, Josif Dorfman, machte denselben Vergleich.

Etienne Bacrot hat in Frankreich seine eigene Fernseh-Show, und er macht Schlagzeilen in den Französischen Zeitungen, nicht nur wegen seiner schachlichen Erfolge.

Etienne hat auch andere Hobbys, wie z.B. Tischtennis, Video-Spiele und Comics, wobei Lucky Luke eine seiner liebsten Comicfiguren ist.